Командир, выкрикивающий приказы, – это достояние прошлого, ретро из XX века. Именно поэтому армия США только что заключила контракт на 4 млн долларов с компанией, которая взялась разработать "телепатические шлемы" для считывания беззвучных импульсов в мозгу и осуществления секретной связи между военнослужащими. В конечном итоге, как надеются американские военные, будет обеспечено "непосредственное телепатическое управление военной техникой исключительно силой мысли". Если вам кажется, что это бред, – что ж, еще несколько лет назад вы были бы правы.

Наращивание мощности компьютеров и проникновение в механизмы работы мозга побуждают ученых энергично работать над выявлением характерных неврологических сигналов, которые проносятся по мозгу, когда человек мысленно разговаривает сам с собой. Начальная задача военных состоит в том, чтобы перехватить эти импульсы с помощью невероятно замысловатого программного обеспечения, которое затем конвертирует их в звуковые сообщения по радио, адресованные другим военнослужащим на поле боя. "Это будет радио без микрофона, – говорит директор программы – военный исследователь, нейрофизиолог доктор Элмар Шмейссер. – Поскольку военные уже обучены изъясняться четкими, ясными и стереотипными выражениями, от этого один шаг до умения мыслить таким же образом".

Знатоки боевиков категории "Б", возможно, припомнят, что Клинт Иствуд пользовался сходной технологией интерфейса "мозг-компьютер" в фильме "Огненный лис" (1982). Под "Огненным лисом" в картине подразумевался советский истребитель, вооружением которого пилот управлял мысленно. (Клинта Иствуда послали, естественно, угнать этот самолет.) Тем не менее, идея не столь уж фантастична: геймеры с нетерпением ждут начала продаж примитивного коммерческого устройства, которое использует технологию перехвата мозговых импульсов, – шлема за 299 долларов, который фирма Emotiv Systems из Сан-Франциско собирается выпустить на рынок летом 2009 года.

Однако армия прогрессирует медленнее, чем геймеры. Устройство, которое разрабатывают военные, а оно будет на много порядков сложнее, получит материальное воплощение (не говоря уже о его практическом применении), возможно, лишь через 10-20 лет. В контракте на пять лет, который армия в прошлом году заключила с победителями тендера, – группой ученых из нескольких университетов (Калифорнийского университета в Ирвине, Университета Карнеги Меллон и Мэрилендского университета), ставится задача "дешифровать деятельность мозга", дабы военный мог передавать по радио приказы одному или многим боевым товарищам, просто проговорив приказ про себя и подумав о том, кому хочет его отдать. Первоначально "реципиенты" будут, наверное, слышать в наушниках синтезированный голос, зачитывающий сообщения. Но ученые надеются рано или поздно разработать версию, где приказы будут зачитываться голосом того, кто их отдает, и указывать на степень отдаленности и местонахождение говорящего относительно слушателя.

"Наделить военных способностью общаться между собой, сохраняя полную неподвижность, – это неоценимо важно как для боевых действий, так и для уменьшения боевых потерь, – сказано в заявке для соискателей контракта, которую военные составили в прошлом году. – Тем самым появится революционная технология беззвучного общения и ориентации на местности, которая по своей природе неуязвима для звуков и света из внешних источников".

Главная сложность – в том, чтобы разработать компьютерные программы, способные вникнуть в мозговые импульсы, соответствующие речи. Эти импульсы улавливаются системой из 128 датчиков, которая в итоге будет встроена в шлем. Датчики фиксируют слабые электрические заряды, генерируемые нейронными цепями мозга, когда мы думаем. На выходе получается электроэнцефалограмма – запутанная гуща каракулей на экране монитора, которую исследователи изучат, чтобы выявить импульсы, являющиеся ключом к общению. "Мы считаем, что сможем научить компьютер понимать эти каракули настолько, чтобы он считывал приказы, которые ваш мозг отдает рту и губам", – поясняет Шмейссер. К сожалению, речь идет не о том, чтобы отыскать единственную нужную черточку среди каракулей. "Не существует никакого "золотого нейрона", который отвечал бы за речь", – поясняет ученый.

Доктор Майк Дзмура из Калифорнийского университета в Ирвине – научный руководитель проекта – говорит, что его задача – все равно, что найти нужные "ниточки" в полной тарелке макарон. "Нужно выделить важные фрагменты спагетти, – поясняет он, – причем иногда их приходится разрывать и присоединять к другим". Но, поскольку мощность компьютеров неуклонно возрастает, с этой задачей можно справляться в "реальном времени", говорит он. Вдобавок пользователей придется научить думать "громко". "Как нам заставить человека проговаривать про себя какую-то мысль таким образом, чтобы сигнал ЭЭГ был очень отчетливым и мы отличили бы его от фонового шума?" – задается вопросом Дзмура. И наконец, поскольку у каждого человека ЭЭГ своя, пользователи "телепатических шлемов" должны будут пройти специальную подготовку, чтобы компьютеры, перехватывающие их молчаливые приказы, распознавали уникальные особенности мыслей каждого.

Оба ученых заранее отмели ожидаемые обвинения в том, что они буквально лезут к военным в головы. "Очень многие считают: раз из головы торчат провода, налицо что-то вроде чтения мыслей", – вздыхает Дзмура. "Но наш метод просто не позволяет перейти к этому, – уверяет Шмейссер. – Мало того, что вы по собственной воле должны этого хотеть, но также, поскольку ваш мозг уникален, вы сами должны научить технику читать ваши мысли, а это невозможно сделать против вашей воли и без вашей активной и постоянной помощи".

Не забывайте и о потенциальных достижениях для гражданской техники. "Часто ли вас раздражают люди, которые разговаривают по сотовому телефону во весь голос? – спрашивает Шмейссер. – А что если вместо Bluetooth-гарнитуры появятся Bluetooth-шлемы, и эти люди будут говорить с закрытым ртом, и вокруг вас воцарится сладостная тишина?". Похоже, это одна из тех немногих статей военного бюджета США, которую поддержат даже пацифисты.

TIME Марк Томпсон