Британские ученые и инженеры разрабатывают детали космической экспедиции, целью которой будет взятие образцов пород с поверхности астероида и доставка их на Землю, сообщает Би-би-си. Специалисты надеются, что полет под эгидой Европейского космического агентства (ЕКА) позволит больше узнать об эволюции Солнечной системы. Ученые планируют выбрать небольшой астероид - не более километра в диаметре и расположенный на небольшом по космическим меркам расстоянии от Земли - и направить туда аппарат для забора проб пыли и пород.

"Мы должны выбрать наиболее удобный путь туда и обратно", - сказал Ральф Корди из компании EADS Astrium, которая разрабатывает программу экспедиции. По его словам, "необходимо предусмотреть все детали: разработать траекторию полета к одному из многочисленных астероидов, оптимизировать размеры космического аппарата и ракетоносителя, а также расход топлива".

Окончательное решение о целесообразности проекта, получившего название "Марко Поло", должно быть принято через несколько лет, а сам полет может состояться в конце следующего десятилетия.

Астероиды представляют собой обломки, оставшиеся в результате формирования Солнечной системы 4,6 млрд лет назад. Ученые рассчитывают, что изучение материала, из которого они состоят, даст новую информацию о первоначальных составляющих Солнечной системы и развитии Земли. Миссия на астероид внесет также вклад в разработку способов решения более трудной задачи - посадки и взлета на крупное космическое тело, обладающее значительной гравитацией.

"Марко Поло" - один из нескольких проектов, которые ЕКА уже реализует или планирует осуществить в предстоящие годы. Так, в начале сентября европейский космический аппарат "Розетта" пролетел в непосредственной близости от астероида Стейн и передал на Землю фотографии этого космического тела.

"Розетта" была запущена в космос в 2004г. Конечной целью ее миссии является комета Чурюмова - Герасименко, с которой станция должна встретиться в 2014г. Планируется, что "Розетта" высадит на ядро кометы спускаемый модуль, с помощью которого удастся изучить химический состав кометы.

Одна из главный целей Европейского космического агентства на ближайшие годы - экспедиция по доставке на Землю проб с Марса, которые были бы изучены в земных лабораториях с применением широкого спектра аналитических технологий.