Теплыми вечерами в сонном сирийском порту Тартус местные жители прогуливаются по набережной или, куря кальян, разговаривают о двух главных столпах своего общества: семье и бизнесе. О политике – если она вообще существует в этом однопартийном, жестко контролируемом государстве – упоминают редко; а если и упоминают, то отнюдь не в общественных местах. Но мало кто взглянет без любопытства на иностранных моряков, сошедших на берег, и серый военный корабль, весьма заметный в гавани, которая когда-то была крупным коммерческим центром финикийской империи, а ныне стала ядром новой демонстрации мощи – на сей раз со стороны России, старого союзника Сирии. Гавань Тартуса чистят драгами и модернизируют, дабы создать там постоянную базу российских ВМС. Тем самым Москва обретет ключевой военный плацдарм в Средиземноморье в период, когда российское вторжение в Грузию породило страхи перед новой холодной войной.

Укрепление российско-сирийских военных связей встревожило и Израиль. Израильский премьер Эхуд Ольмерт вчера нанес визит в Москву, где пытался убедить российского президента Дмитрия Медведева прекратить продажу российского оружия Сирии и Ирану. Его заверили, сказал Ольмерт позднее, что Россия не допустит возникновения опасности для безопасности Израиля; однако, судя по всему, он не добился никаких конкретных обещаний относительно продаж российского оружия.

Игорь Беляев, поверенный в делах России в Дамаске, недавно сообщил журналистам, что его страна расширит свое присутствие в Средиземноморье и что "российские суда будут чаще заходить в Сирию и другие дружественные порты".

Это заявление прозвучало после встречи Медведева с президентом Сирии Башаром Асадом в черноморском порту Сочи непосредственно после победы России над грузинскими войсками и признания Москвой самопровозглашенных Южной Осетии и Абхазии – действий, которые Асад поддержал.

Теперь, в свете угроз Украины изгнать российский Черноморский флот с его базы в Севастополе, которая дает российским ВМС единственный выход в Средиземное море, военное сотрудничество между Москвой и Дамаском, по-видимому, вновь активизировалось.

"Израиль и США поддержали Грузию против России, а Сирия сочла, что это ее шанс извлечь выгоду из негодования России, укрепив свои давнишние связи с Москвой, – говорит Таха Абдель Вахед, сирийский эксперт по России. – Для российской стороны Сирия очень ценна ввиду ее географического положения. Возможно, отношения между Дамаском и Москвой еще не приобрели стратегического характера, но они быстро развиваются".

Во времена, когда Москва продавала Сирии оружие на миллиарды долларов, Тартус служил для дозаправки и снабжения советских ВМС. "Тартус имеет огромное геополитическое значение, поскольку это единственный подобный объект России за границей", – сказал бывший заместитель главнокомандующего ВМС РФ Игорь Касатонов после встречи командования военно-морских флотов России и Сирии, которая состоялась в Москве 12 сентября.

После распада СССР в сирийско-российских отношениях наступило охлаждение. Но им был дан новый импульс после того, как в 2000 году нынешний президент Асад сменил у власти своего отца. После официального визита в Россию в 2005 году Асад убедил Москву списать Сирии три четверти ее долга (составлявшего в общей сложности 7,6 млрд фунтов). В основном эта задолженность образовалась ввиду неуплаты за поставленное оружие.

С тех пор стороны ведут переговоры о приобретении российской сверхсовременной системы "Стрелец" в целях модернизации сирийских ПВО. Израиль осуждает эти планы. Кстати, в сентябре 2007 года израильские военные самолеты беспрепятственно вошли в воздушное пространство на северо-востоке Сирии и разбомбили предполагаемый ядерный объект.

В сентябре министр иностранных дел России Сергей Лавров сказал, что Москва рассмотрит перспективу продажи Дамаску нового оружия, которое "имело бы оборонительный характер и никоим образом не нарушало стратегического баланса в регионе". Хотя Россия и Сирия не заключили никакого пакта о взаимной обороне по типу уже существующего сирийско-иранского, наблюдатели полагают, что присутствие российских военных кораблей в Тартусе уже само по себе повысит военный престиж Дамаска в регионе.

"Если в Тартусе будут стоять российские суда, Израиль хорошенько задумается, прежде чем вновь атаковать Сирию", – говорит Абдель Вахед.

Израильский полковник из кругов высшего командования, со своей стороны, обвинил Россию в передаче Сирии (и косвенно – "Хизбалле") разведданных об Израиле. Описывая электронные станции, предназначенные для подслушивания (они расположены на сирийской стороне Голанских высот и, по некоторым сведениям, обслуживаются российскими техниками), Рам Дор, глава подразделения информационной безопасности вооруженных сил Израиля, сказал в интервью одной израильской газете: "По моим оценкам, их техника покрывает большую часть территории государства Израиль. Сирийцы делятся разведданными, которые добывают, с "Хизбаллой", и наоборот".

В ходе войны в июле 2006 года бойцы "Хизбаллы", применяя современные российские противотанковые ракеты, подбили как минимум 40 израильских танков "Меркава". То был один из решающих моментов войны, которую Израиль, по его позднейшему признанию, проиграл.

Связаться с российским посольством в Дамаске для получения комментариев не удалось.

The Guardian Хью Маклеод