Phoenix Mars Lander, севший на Марсе в конце мая, выполнил одну из главных своих задач — напрямую идентифицировал воду в образце грунта. NASA продлевает миссию.

Впервые земной аппарат непосредственно "пощупал" лёд Красной планеты. Марсианская стратегия NASA, звучащая как "follow-the-water", дала свои плоды.

Краткая предыстория успеха. О том, что на Марсе есть вода (пусть и в виде льда), учёные знают очень давно. Собственно, с начала наблюдения полярных шапок уже было ясно, что состоят они не только изо льда углекислотного, но и водяного. Более того, позднее оказалось, что водяного льда в обеих шапках даже несравненно больше, чем углекислотного.

Различные искусственные спутники Марса выполнили множество съёмок на самых разных длинах волн (в том числе — просветив радарами глубины), выяснив, что льда не только в полярных шапках, но и в других регионах — немало.

Запасы воды Марса огромны. До половины его поверхности может содержать скрытую воду, предположили исследователи, основываясь на данных со спутников. А ведь есть ещё красивое ледяное озеро и предполагаемое (под тонким слоем пыли) ледяное экваториальное море. Добавьте сюда песочно-ледяные дюны и очень молодой ледник.

Марсианская арктика, куда прилетел Phoenix, также "обязана" быть богатой водяным льдом. И первые свидетельства правоты учёных поступили уже сразу после приземления аппарата. Исследователи увидели лёд прямо под аппаратом (струи ракетных движков очистили лёд от тонкого верхнего слоя грунта).

Чуть позже, когда автоматическая рука робота приступила к "раскопкам" вокруг марсианского разведчика, учёные нашли ещё одно подтверждение льду — они наблюдали сублимацию яркого материала со дна вырытых траншей.

Попутно Phoenix принёс массу новых (порой неожиданных для исследователей) данных о Марсе, его грунте и погоде. С этими "рапортами" можно познакомиться, если пойти по ссылкам, указанным выше.

И вот теперь настал своего рода момент истины. Впервые Phoenix поместил пробу грунта со льдом в анализатор TEGA, который нагревает образец и определяет состав получившихся газов.

"Есть вода", — заявил Уильям Бойнтон (William Boynton) из университета Аризоны (University of Arizona), ведущий учёный группы, работающей с TEGA.

Интересно, что поставка пробы в анализатор оказалось делом непростым. Содержащий лёд грунт не хотел протискиваться в печь анализатора. Лишь после того как образец пригрело Солнце, он чуть подтаял, и небольшая часть материала попала по назначению.

Сейчас команда пытается выяснить, были ли в данной местности оттепели (в другие эпохи), чтобы "предоставить" жидкую воду потенциальной жизни, и содержатся ли в образцах углеродосодержащие соединения.

Также Phoenix закончил съёмку полной цветной панорамы места посадки. "Насколько хватает глаз, — делятся своей радостью учёные, — мы видим местность, в которой доминирует лёд". Хотя он и присыпан сверху слоем марсианского песка, характерные узоры говорят о замёрзшей воде.

Номинальный срок миссии заканчивается в конце августа. Однако NASA приняло решение о продлении работы зонда на поверхности Марса ещё на пять недель — до 30 сентября.

Учитывая опыт неоднократных продлений миссии марсоходов-близнецов (Mars Exploration Rovers), можно предположить, что агентство поищет средства на работу Phoenix и в октябре, и далее. Тем более что аппарат, по словам учёных, находится в отличной форме.