Голландская учительница Ханни ван Аркель (Hanny van Arkel) обнаружила в космосе нечто, что специалисты пока не могут соотнести ни с одним из известных типов астрономических объектов. Таинственное образование получило название Hanny's Voorwerp (voorwerp – по голландски – "объект"), а также прозвище "Космический призрак".

Открытие удалось сделать благодаря проекту Galaxy Zoo – открытой базе из миллионов космических снимков. В бездне информации, представленной на них, профессиональным астрономам — разбираться и разбираться. Тут-то и могут помочь любители, дотошно исследующие материал в поисках чего-нибудь, заслуживающего особого внимания.

Так Ван Аркель нашла яркое светящееся образование с отверстием в центре. Специалисты полагают, что оно может оказаться новым типом астрономического объекта, но этот вопрос ещё предстоит прояснить.

"Мы не имели ни малейшего понятия, где он находился. Он мог бы быть в нашей Солнечной системе или на краю Вселенной", — рассказывает астрофизик Кевин Шавински (Kevin Schawinski) из Йеля (Yale University), соучредитель Galaxy Zoo.

Чтобы разобраться в загадке, он и его коллеги разослали уведомления другим астрономам, с тем чтобы самые различные телескопы, как на Земле, так и на орбите, пристальнее взглянули на Hanny's Voorwerp.

"То, что мы увидели, действительно тайна, — продолжает Шавински. — Объект не содержит каких-либо звёзд".

Далее специалисты пояснили, что, скорее всего, гигантский пузырь состоит исключительно из горячего газа, разогретого до 10 тысяч градусов по Цельсию. Астрономы утверждают, что он должен быть освещён чем-то мощным.

Вскоре на "призрака" обратит свой взор космический телескоп Hubble. А пока учёные сделали предварительные выводы.

В самом Hanny's Voorwerp они не нашли никаких источников искомой сверхмощной подсветки. А посмотрев вокруг, обратили внимание на соседнюю галактику IC 2497.

"Мы думаем, что в недавнем прошлом IC 2497 содержала чрезвычайно яркий квазар", — рассказывает Кевин.

Поскольку размеры обоих объектов (звёздного острова и "призрака") велики, и расстояние между ними – солидное, световое эхо от работающего квазара может наблюдаться на Земле и через сотню тысяч лет, после того как квазар потух, а чёрная дыра в центре IC 2497 успокоилась.

Просто лучи от IC 2497 сделали большой крюк. Так что с точки зрения "призрака" она всё ещё необычайно ярка, в то время как для нас она выглядит уже самой что ни на есть рядовой галактикой.

Кстати, ранее мы рассказывали, как световые эхо помогли учёным "увидеть" поедание планеты гигантской чёрной дырой, живущей в центре Млечного пути, а также — разглядеть невероятно потолстевшую звезду.

Интересно, что если Voorwerp действительно представляет собой отблеск активного некогда ядра галактики, это будет самый близкий к Земле квазар – на 1,7 миллиарда световых лет ближе, чем прежний рекордсмен.

"Если бы квазар в IC 2497 работал и сейчас, его спокойно можно было бы увидеть через небольшой телескоп", — утверждают астрономы.

Изучение Voorwerp конечно же будет продолжено. Только одна дыра в его центре, диаметром в 16 тысяч световых лет, представляет настоящую головоломку.

Добавим, что за прошлый год на Galaxy Zoo заходили 150 тысяч астрономов-любителей, составивших миллионы описаний объектов.