Облака являются одной из самых важных переменных климата. Они принимают непосредственное участие в регулировании режима, как охлаждения, так и нагревания планеты, отражая солнечные лучи обратно в космос, либо захватывая солнечную энергию под собой.

Сложное поведение облаков было самой главной проблемой для учёных, занимающихся изучением текущего состояния климата и прогнозирующих его изменения в будущем. Их одинаково трудно как наблюдать в динамике, так и имитировать перемещение этих влажных масс в математических моделях.

Проблема заключается в ненадёжности спутниковых данных, касающихся облаков. Дело в том, что спутники настроены в основном на сбор краткосрочной информации для составления прогнозов погоды, что не подходит для моделирования поведения облаков на протяжении длительного периода времени. Кроме этого, есть множество других мешающих факторов, таких как возможные изменения орбиты спутников, необходимость калибровки приборов, ухудшение состояния датчиков с течением времени и так далее.

Но несмотря на все сложности, команда американских исследователей во главе со специалистами из Института океанографии Скриппса (Scripps Institution of Oceanography) провела скрупулёзную работу по вычищению от всевозможных недостоверных результатов массива данных о "жизни" облаков, собранных с 1980-х годов. Также они проанализировали содержание воды над океанами и отражательную способность Земли (сколько солнечного света поверхность нашей планеты отправляет обратно в космос).

В результате учёные обнаружили, что к 2009 году в средних широтах стало меньше облаков, чем было в 1983 году. Это наблюдение подтвердило математические прогнозы, связанные с глобальным потеплением климата. При этом сухие субтропические зоны расширились, а циклоны сместились к полюсам. Кроме того, облачная масса к концу 2000-х годов поднялась на большую высоту в атмосфере, что также соотносится с математическими моделями.

В пресс-релизе института исследователи отмечают, что эти изменения провоцируют усиленное поглощение солнечного света нашей планетой и уменьшение отдачи тепла в космос. Этот факт только усугубляет процесс глобального потепления, провоцируемого увеличением концентрации парниковых газов в атмосфере (в том числе по вине человечества).

"Что эта работа нам даёт, так это первое надёжное свидетельство реального изменения облачности, спрогнозированного благодаря теориям и климатическим моделям, которое происходит здесь и сейчас", — рассказывает ведущий автор исследования Джоэль Норрис (Joel Norris).

Несомненно, встаёт вопрос, что же будет дальше. Некоторые климатические модели прогнозируют дальнейшее потепление как минимум на протяжении следующего столетия. Но не всё так просто.

Не менее отчётливое влияние на климат чем парниковые газы, оказывают и извержения вулканов, а также их последствия, которые провоцируют, напротив, некоторое похолодание. В частности, за период времени, в рамках которого брались данные для исследования, было два крупных извержения – вулкана Эль Чичон в 1982 году в Мексике и вулкана Пинатубо в 1991 году на Филипинах.

Учёным предстоит ещё немало поработать, чтобы правильно расставить степени влияния только между этими двумя факторами.

Нынешние результаты работы и выводы авторов были опубликованы в издании Nature.

Дарья Загорская